Er zijn veel oorzaken die ongewenst belangrijk gewichtsverlies kunnen geven. Belangrijke oorzaken zijn: kanker, COPD, hartfalen, maag- en darmklachten, als bijwerking van bepaalde medicijnen, drugsgebruik of alcoholgebruik en sommige chronische ziekten. Ook een hiv-infectie kan gewichtsverlies veroorzaken.
Soms kan er geen goede verklaring voor het gewichtsverlies gevonden worden, dan wordt het gewichtsverlies onverklaard genoemd.
We spreken pas van gewichtsverlies als je 5 procent van je oorspronkelijke gewicht in zes maanden kwijt bent geraakt, zonder hier actief mee bezig te zijn (dus niet aan het diëten of extra aan het sporten bent).
Voorbeeld: 5% afvallen houdt in dat iemand die 80 kilogram weegt en in zes maanden 4 kilogram afvalt.